Zaans papier heeft ooit de wereld veroverd. Er zijn nogal wat belangrijke gebeurtenissen vastgelegd op papier dat in de Zaanstreek is gemaakt, zoals de Amerikaanse onafhankelijkheidsverklaring. Dit boek schetst de bewonderenswaardige opkomst van een industrie die zijn weerga niet heeft gekend.

Langs de Zaan is eeuwenlang het maken van papier tot kunst verheven. Wit papier bijvoorbeeld  werd overal een gewild product, van Europa tot Azië. Uitvindingen en vernieuwingen zorgden voor een explosie aan ontwikkelingen en groei; eerst met windmolens, later door met stoom aangedreven machinerieën tot en met de meest moderne papierfabrieken.

Maar aan het productieproces zat ook een zwart randje, zoals milieuvervuiling, uitbuiting van arbeiders, ziekteverwekkers. Dit verhaal over de Zaanse papierindustrie geeft een boeiend overzicht van al zijn facetten, van zijn hoogtepunten en van zijn desastreuze neergang zoals die van het Van Gelder concern dat decennialang de toon heeft gezet in Nederland.